「ネトラレ従者」
「ネトラレ従者」
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雪深い山間の名家、雪城家の分家に生まれたヘイスケは、幼い頃から穏やかな日々を過ごしてきた。家督を継ぐ長男ではない分、厳しいしきたりから解放され、広大な屋敷の庭園を自由に駆け回る少年時代を送った。成長するにつれ、彼の周囲には四人の美しい従者が寄り添うようになった。それぞれが雪城家の伝統を守るため、幼少時から選ばれ、ヘイスケの世話を一手に引き受けていたのだ。
長女格の雪乃は、黒髪を優雅に結い上げたクールビューティー。家事全般を完璧にこなし、ヘイスケの食事にはいつも温かな湯気を立てる湯豆腐や、季節の山菜を添えた精緻な一品を並べる。次女の冬華は、柔らかな笑顔が印象的な癒し系で、夜毎にヘイスケの肩を揉みほぐし、疲れを溶かすような甘いハーブティーを振る舞う。三女の氷見は、活発な性格のスポーツウーマン。朝の鍛錬に付き合い、雪の降る庭で剣術を教える彼女の姿は、まるで白銀の戦乙女のようだ。そして末っ子の霜月は、無邪気なロリータ風の少女で、ヘイスケの部屋を花で飾り、ささやかな手芸で彼の心をくすぐる。四人は姉妹のように絆が深く、ヘイスケを囲むその輪は、まるで花弁に守られた花芯のよう。毎朝の茶の湯、夕暮れの琴の調べ、夜の語らい――そんな贅沢で甘美な日常が、ヘイスケの人生を彩っていた。彼はただ、静かに微笑みながら、この幸福を噛みしめていた。
だが、そんな平穏な日々に、突然の影が忍び寄る。本家からの厳かな御達しが届いたのだ。雪城家の嫡流を継ぐ若き当主、王神ゴウタ。彼は本家の血筋を一身に受け継ぐ天才剣士として知られ、冷徹な眼光と完璧な武芸で家名を轟かせていた。御達しは簡潔だった――「分家のヘイスケに、王神ゴウタを預けよ。共同生活を命ず」。理由は明かされぬまま、翌朝、ゴウタは馬車で屋敷に到着した。黒い長袍を纏い、腰に佩いた名刀が不気味に光るその姿は、まるで冬の嵐を予感させる。ヘイスケは戸惑いつつも、礼儀正しく迎え入れたが、ゴウタの視線はすでに四人の従者を鋭く射抜いていた。
ゴウタの介入は、瞬く間に波紋を広げた。彼は分家の緩やかな掟を「甘え」と切り捨て、即座に改革を命じた。雪乃の完璧な家事さえ「効率が悪い」と叱咤し、冬華の優しい世話は「甘やかし」と一蹴。氷見の剣術稽古には自ら加わり、彼女の技を容赦なく崩し、霜月の遊び心あふれる手芸は「無駄」と断じて没収した。四人は戸惑い、涙を堪えながらも、ゴウタの苛烈な指導に耐えねばならなかった。ヘイスケは、そんな変化を静かに見守るしかなかったが、心の奥底で芽生えるのは、ゴウタの孤独な瞳に宿る、何か切ない影。果たして、この共同生活は、従者たちの絆を試す試練となるのか、それとも新たな雪解けの予感か。雪城家の冬は、静かに、しかし確実に動き始めていた。