『ママさんバレーなのにママじゃないからママにしてっその2』伊達ろく

地方都市の市民体育館で毎週水曜日の夜に行われる「地域親睦バレーボールクラブ」。チームの通称は「ママさんバレー」と呼ばれており、地元の主婦層を中心とした和気あいあいとしたコミュニティであった。しかし、実際には年齢や性別を問わず、体を動かしたい地域住民が集まる開かれた場所でもあった。

そのチームでエースアタッカーとして活躍する「静香」は、仕事の傍ら毎週欠かさず練習に通う熱心なメンバーだ。面倒見が良く、明るい性格でチームのまとめ役としても信頼されているが、実は独身であり、いわゆる「ママ」ではない。本人はそのことを特に気にも留めていなかったが、周囲のベテラン主婦たちからは「そろそろ良い人はいないの？」と温かい冷やかしを受けるのが日常茶飯事となっていた。

そんなある秋の日の夜、見学に訪れた一人の青年がいた。彼の名前は「健斗」。最近この街に転勤してきたばかりで、休日の趣味と運動不足解消のために地域の掲示板を見てやってきたのだった。背が高く、どこか控えめな雰囲気を纏った健斗だったが、いざボールを手に取ると見事なレシーブを見せ、チームの面々を驚かせた。

チームの代表を務めるベテラン主婦の「和代」は、意気揚々と健斗を歓迎した。

「いいじゃない！これで男子のレシーバーが補強できるわ。今日からよろしくね、健斗さん！」

健斗は謙虚に頭を下げ、練習に混ざることになった。そして練習後の片付けの際、偶然ボールの片付けを一緒に行っていた静香に対して、ふと不思議そうに問いかけた。

「あの、失礼ですが……ここって『ママさんバレー』って看板が出ていましたよね？静香さんも、どこかのお子さんのお母様なんですか？」

不意を突かれた静香は、少し照れくさそうに笑いながら答えた。

「あ、それね！ううん、私、実は独身なの。ママじゃないのよ。でもこのチームは昔からの名残でそう呼ばれてるだけで、誰でも参加して良い場所なの」

その言葉を聞いた健斗は、少し驚いたような表情を浮かべた後、真面目な顔つきでまっすぐに静香の目を見つめた。

「そうだったんですね。失礼しました。でも……静香さんがコートで声を掛けながら周りをフォローしている姿を見て、すごく温かい人だなと思っていました。なんだか、チーム全体の『お母さん』みたいに頼もしくて、包容力があります」

健斗に悪気はまったくなく、純粋な賛辞のつもりだった。しかし、「ママじゃない」ことに少しだけ気恥ずかしさを抱いていた静香にとって、そのまっすぐな言葉は胸の奥に小さく響いた。健斗の真摯な眼差しと、自分をしっかり観察してくれていたことに気づき、静香の胸の中で小さな波紋が広がり始めたのだった。

健斗がチームに参加してから数ヶ月が経過した。彼は持ち前の真面目さと筋の良さで、すっかりチームに溶け込んでいた。練習終わりには、コートのラインテープを剥がしたり、ボールの空気圧をチェックしたりと、誰も見ていないところでも甲斐甲斐しく動く健斗の姿があった。静香はそんな彼の姿を密かに追いかけるようになっていた。

二人の距離が縮まったのは、年に一度の地域親睦大会が近づいた頃だった。大会に向けて、静香のアタックと健斗のレシーブを連動させるコンビネーションプレイの練習が増えたのだ。

「健斗くん、もっと低い姿勢でボールの下に入って！私が必ず打ちやすいトスに繋げるから！」

「はい！静香さん、頼みます！」

体育館に二人の呼称とボールを弾く音が響き渡る。練習を重ねるごとに、二人の息はぴったりと合うようになっていった。練習帰りに近くのファミレスで反省会と称して二人でお茶を飲むことも増え、仕事の悩みや日常のたわいない会話を交わすうちに、お互いにとってかけがえのない存在になりつつあった。

しかし、静香の心には一つの小さな引っかかりがあった。周囲のベテラン主婦たちが、健斗の真面目さと爽やかさを気に入り、「健斗くんみたいな良い子、うちの親戚の娘に紹介しようかしら」「静香ちゃん、良いお姉さんとして相談に乗ってあげてね」と口々に言っていたからだ。

周囲から見れば、二人は「頼りになる年上のベテランメンバー」と「期待の新人」という関係性に過ぎない。静香自身も、「ママさんバレー」という枠組みの中で、どこか「お姉さん役」「みんなのまとめ役」として振る舞うことに慣れすぎてしまっていた。

（私はママでもないし、彼から見たらただの面倒見の良いチームメイトでしかないのかな……）

健斗への想いが大きくなればなるほど、静香は自分の立場や周囲の目を気にしてしまい、一歩を踏み出せずにいた。

そんなある日、大会直前の練習で静香が着地時に足首を少し捻ってしまうハプニングが起きた。幸いにも軽い挫傷で済んだが、コートに座り込む静香のもとへ真っ先に駆けつけたのは健斗だった。

「静香さん！大丈夫ですか！？」

健斗は青ざめた顔で静香の脇に駆け寄り、素早く救急箱を持ってきてアイシングの手配をした。心配そうに自分を見つめる健斗の強い眼差しに、静香は胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

「ありがとう、健斗くん……でも、大丈夫だから。みんなに心配かけちゃうし、私、まとめ役なんだからしっかりしなきゃ」

無理をして立ち上がろうとする静香の手を、健斗はぎゅっと強く握りしめた。普段の物静かな彼からは想像もつかないほど強い力と、情熱のこもった声だった。

「無理しないでください！静香さんはいつも周りのことばかり気にして、自分のことを後回しにします。頼りになる『みんなのまとめ役』じゃなくていいんです。僕の前では、ただの静香さんでいてください！」

周囲のメンバーも息をのむほどの真剣な叫びだった。静香は目を見開き、赤くなった顔を伏せることしかできなかった。健斗の言葉の真意と、自分の胸の中に渦巻く想いが、いよいよ無視できないほど大きくなっていることを悟った。

迎えた地域親睦大会の当日。会場となった総合体育館は、各地区から集まったチームの熱気に包まれていた。静香の足首はすっかり良くなり、万全の状態でコートに立つことができた。

チーム「親睦クラブ」は順調に勝ち進み、決勝戦へと駒を進めた。相手は過去何度も優勝している強豪チームだった。試合は激しい攻防となり、セットカウント一対一で運命の最終セットへと持ち込まれた。

相手の強力なサーブやスパイクが襲いかかる中、健斗は粘り強いレシーブで何度もボールを拾い上げた。その顔には汗が弾け、目はまっすぐに静香を見つめていた。

「静香さん！上がりました！」

健斗が拾ったボールが、美しい弧を描いてセッターへ、そして静香の待つレフト側へと上がった。

（健斗くんが繋いでくれたボール……絶対に落とせない！）

静香は思い切り床を蹴り、空中で全身の力を込めて腕を振った。ボールは相手コートのコーナーギリギリに突き刺さり、審判の手が上がった。試合終了の笛が体育館に響き渡る。見事な逆転勝利だった。

チーム全員が歓声を上げ、抱き合って勝利を喜んだ。表彰式が終わり、片付けも一段落した夕暮れ時。体育館の裏手にある静かな公園で、静香と健斗は二人きりになった。秋の風が心地よく吹き抜ける中、二人の間には心地よい静寂が流れていた。

先に口を開いたのは健斗だった。彼は静香の方へ向き直り、深く息を吸い込んだ。

「静香さん。今日の試合、本当に凄かったです。……でも、僕が今日勝てたこと以上に嬉しかったのは、静香さんと一緒に同じ目標に向かってコートに立てたことです」

「健斗くん……」

「最初に会った時、僕は静香さんのことを『チームのお母さんみたい』なんて失礼なことを言いました。でも、一緒に過ごすうちに気づいたんです。僕が惹かれていたのは、包容力だけじゃなく、誰よりも真っ直ぐで、時に無理をしてしまう静香さんという一人の女性なんだって」

健斗は静香の目を見つめ、ハッキリとした声で言葉を続けた。

「ママさんバレーのコートにいるからって、誰かの『お母さん役』や『まとめ役』になる必要はありません。僕にとって静香さんは、守りたい大切な人です。どうか、僕の『特別』になってくれませんか？」

健斗のまっすぐな告白が、静香の心に染み渡っていく。ずっと自分自身にかけていた「大人だから」「チームのまとめ役だから」というブレーキが、温かく溶けていくのを感じた。

静香は目元に浮かんだ嬉し涙を拭うと、とびきりの笑顔で健斗を見つめ返した。

「私ね、このチームで『ママじゃないのにママさんバレーにいる自分』に、どこかで少しだけ浮いているような気持ちがあったの。でも、健斗くんが私自身を見てくれていたことが、すごく嬉しかった」

静香は一歩踏み出し、健斗の手を優しく包み込んだ。

「私も、健斗くんのことが好きです。頼りになるお姉さんじゃなくて、これからは健斗くんの隣で、一緒に笑い合える存在にしてください」

夕暮れ空の下、二人はしっかりと手を繋ぎ直した。コートの中で繋いだパスは、二人の未来を明るく照らす確かな絆へと変わっていたのだった。