【解禁】『クラスの生意気ギャルは処女でした2』へちま工房

放課後の夕日が静まり返った教室を茜色に染め上げる時間帯、大学生の海斗はひとり静かに荷物をまとめていた。大学の専門講座の講義室。ここで始まった新しい学期の席替えによって、彼の隣には学科内でも一際目立つ存在である千春が座ることになった。千春は自由な服装が許されたキャンパスの中でも特に華やかで、整えられた金髪と流行を取り入れたファッション、そして誰に対しても物おじしない物言いで周囲を圧倒している。周囲の学生からは「クラスの生意気ギャル」と半ば呆れ顔で、半ば感心気味に称されていた。

海斗はどちらかと言えば目立つのを嫌い、図書館で専門書を読み込む時間を好む静かな性格だった。そのため、隣の席になった千春の存在は少し刺激が強すぎた。講義が始まっても、千春はノートを取る代わりにスマートフォンを眺めたり、鏡を取り出して髪型を気にしたりと落ち着きがない。そして事あるごとに、隣に座る海斗へ遠慮のない言葉を投げかけてきた。

「ねえ、海斗。さっきの教授の話、全然意味分かんないんだけど。真面目にノート取ってるんだから後で貸してよ。当然でしょ？」

上から目線の強気な発言に、海斗は小さく息を吐きながら「自分で聞きなよ」と返すのが日常となった。しかし千春は反省するどころか、「つれないこと言わないでよ」と楽しそうに微笑むのだった。彼女にとって、周りの人々が自分の華やかさに気後れする中で、眉をひそめながらもまともに言い返してくる海斗の反応は珍しく、そして心地よいものだった。

しかし、海斗は彼女のその生意気な態度の裏に、どこか歪なものを感じていた。千春が強気な言葉を口にするのは、周囲に自分の弱点を見せまいとする防衛本能のようにも見えたのだ。グループワークの課題が出された日、誰もが難解なテーマに頭を抱える中、千春はいつものように「こんなの楽勝でしょ」と言い放ったが、その指先が小さく震えているのを海斗は見逃さなかった。彼女は自分が周囲から期待される「派手で要領が良い人物」という像を崩さないよう、常に気を張っていたのだった。

ある日の夕方、提出期限の迫った共同レポートの作成のため、二人は講義室に残って作業を行うことになった。千春は言葉こそ「海斗が全部やってくれればいいのに」と生意気を言っていたものの、実際には資料を必死に読み込み、自分なりの考えをメモに書き留めていた。その真剣な側顔を見た海斗は、彼女に対する第一印象が少しずつ変わり始めていることを自覚した。彼女は単に生意気なのではなく、誰よりも不器用で、誰よりも素直になれないだけなのだと。

作業が一段落した頃、外はすっかり暗くなっていた。窓の外に広がる街灯の明かりを見つめながら、千春はぽつりと呟いた。「私さ、昔から周りに合わせて派手にしてないと、誰も見てくれないと思ってたんだよね」。いつもの強気なトーンとは全く違う、小さく繊細な声だった。海斗が振り向くと、千春はすぐにハッとしたような表情を作り、「なーんてね！嘘に決まってんじゃん！」と冗談めかして笑い飛ばした。しかし、海斗はその瞬間、彼女の本当の素顔に触れたような気がした。

季節が移り変わり、雨の日が多くなった。ある放課後、海斗は大学の図書室の奥深い書庫で一人、課題の参考文献を探していた。静まり返った書庫は、表の賑やかなキャンパスとはまるで別世界のような静寂に包まれている。本棚の隙間から差し込むかすかな光の中で集中していると、聞き覚えのある軽い足音が近づいてきた。

「やっぱりここにいた。海斗って本当に真面目だよね。退屈じゃないの？」

そこに立っていたのは、傘を折りたたみながら少し濡れた髪を気にする千春だった。図書室という静かな場所に不釣り合いな華やかな装いだったが、その声は普段より少し抑えられていた。海斗が驚いて「どうしてここが分かったの？」と尋ねると、千春はふんと鼻を鳴らし、「別に。なんとなく探したらいただけだし」とそっぽを向いた。

実は千春は、講義が終わった後に海斗の姿が見当たらないことに気づき、彼が行きそうな場所をいくつも探し回っていたのだった。だが、持ち前の強がりが邪魔をして、それを素直に認めることはできない。二人は並んで閲覧用の長いテーブルに腰掛けた。海斗は本を読み続け、千春はその隣で退屈そうにスマートフォンをいじっていたが、やがて静けさに包まれる中で、千春の集中力も本へと向かい始めた。

千春が手に取ったのは、デザインや色彩に関する厚い専門書だった。意外そうな顔をする海斗に対し、千春は少し顔を赤くしながら、「何よ。私だって服のデザインとか色彩の勉強くらい興味あるんだからね。バカにしないでよ」と突っぱねた。しかし、彼女が本をめくる手つきは非常に丁寧で、ノートに書き込むメモは細かく整えられていた。

「バカにしてないよ。すごく熱心だなと思って」

海斗が素直な感想を伝えると、千春は言葉を詰まらせ、手に持っていたペンをかちゃりと置いた。「……海斗って、たまにそういう変に素直なこと言うよね。調子狂うんだけど」。千春は顔を背けたが、耳の先端が赤くなっているのを海斗は見逃さなかった。

その日を境に、二人の距離感は大きく変化していった。千春は講義の合間や放課後になると、当然のような顔をして海斗の隣に現れるようになった。「一人だと暇だから」「海斗のノートが見やすいから」と様々な理由をつけては一緒に過ごす時間が増えていった。生意気な口調は相変わらずだったが、その内容には海斗を思いやる言葉や、彼に対する信頼が滲み出るようになっていた。

ある日の講義後、他の学生たちがグループを作って騒いでいる中、千春は海斗の袖を小さく引いた。「ねえ、この後時間ある？ちょっと付き合ってほしい場所があるんだけど」。海斗がうなずくと、千春は嬉しさを隠すように「断られたら困るところだったわ」と強気に笑った。

千春が連れて行ったのは、キャンパスの隅にある静かなカフェだった。彼女はそこで、将来自分が進みたいデザインの道について、熱っぽく、そして少し不安そうに語った。「本当は自分に自信がないの。派手にして強そうに見せてないと、みんな私の中身なんて見てくれないから」。生意気なギャルの仮面を脱ぎ捨てた千春の素顔は、とても繊細で、誰よりも一生懸命な一人の女性だった。海斗は彼女の話を静かに聴き、「千春の作るものはすごく魅力的だと思う。自信を持っていいよ」と真っ直ぐに伝えた。千春は目を見開き、やがて小さく「……ありがと」と囁いた。

学期の終わりが近づき、キャンパスは試験や課題の提出に追われる独特の緊張感に包まれていた。海斗と千春も連日のように一緒に勉強を重ね、互いの存在は日常の中で欠かせないものとなっていた。千春の生意気な言動は、今や海斗にとって親しみやすさと愛おしさの象徴であり、千春にとっても海斗の落ち着いた対応は最大の安心感となっていた。

最終課題の提出を終えた日の夕方、千春は海斗を大学の校舎の屋上に呼び出した。普段は立ち入りが制限されていることもある場所だが、その日は特別に扉が開いていた。屋上に上がると、どこまでも続く橙色の空と、涼しい夕風が二人を迎えた。遠くの街並みが夕日に照らされ、美しいシルエットを描いている。

「やっと終わったね、課題」

柵に寄りかかりながら、千春が言った。風に金髪が揺れ、夕日を受けてキラキラと輝いている。海斗が「お疲れ様。千春のレポート、すごく良くできてたよ」と声をかけると、千春はふっと笑った。しかし、その笑顔にはどこか寂しげな色が混ざっていた。

「ねえ、海斗。私、最初はこの講座を受けるの、すごく嫌だったんだよね。周りは真面目な人ばっかりだし、浮いてるの分かってたし。でもさ……」

千春は海斗の方に向き直った。その瞳には夕日の光と、強い決意が宿っていた。

「海斗が隣にいてくれたから、最後まで頑張れた。最初は固くてつまらない人だなって思ってたけど、私の話をちゃんと聞いてくれて、見た目じゃなくて私自身を見てくれた。……こんな風に思えたの、海斗が初めてなんだよ」

いつもの生意気な口調ではなく、一点の曇りもない真剣な声だった。海斗は胸が強く打つのを感じた。自分にとっても、彼女の存在がどれほど大きくなっていたかを再確認していた。派手で賑やかな彼女が、自分の静かな世界に鮮やかな色をもたらしてくれたこと。その強がりの裏にある優しさに、どれほど惹かれていたか。

「千春」海斗は彼女の目を見つめ返した。「僕も同じだよ。君が隣にいてくれたから、毎日が楽しかった。生意気なことを言われて困ることもあったけど、それ以上に君のまっすぐなところや、努力家なところを尊敬してる。……僕も、君のことが好きだ」

海斗の言葉を聞いた瞬間、千春の大きな瞳からポロポロと涙がこぼれ落ちた。強がりだった彼女が、初めて海斗の前で隠すことなく涙を流していた。

「バカ……遅いんだよ、言うのが……っ」

千春は手で涙を拭いながら、泣き笑いのような表情を浮かべた。そして、一歩踏み出して海斗の服の裾をぎゅっと掴んだ。

「私、これからもずっと海斗の隣にいるからね。生意気なこともいっぱい言うし、わがままも言うけど……絶対に離してあげないんだから」

「ああ、望むところだよ」

海斗が答えると、千春は嬉しそうに顔を上げ、小さく笑った。橙色から群青色へと移り変わる美しい空の下、二人は静かに手を重ね合わせた。かつては相容れないと思われた静かな青年と派手なギャル。二人の間を隔てていた壁は完全に消え去り、新しく始まる未来に向かって、確かに歩み出したのだった。