【注目】『裏アカがバレた水泳部マネージャー』Rip@Lip（水原優）

夕暮れ時のプールサイドで、水面の揺らめきを眺めながら葵は深く息をはき出していた。その日は地区大会に向けた大切な合同練習の日であり、チーム内にもピリピリとした緊張感が漂っていた。

「葵さん、今日のラップタイムのシート、もうまとめてくれた？」

声をかけてきたのは大和だった。普段から感情を表に出さず、ストイックに水と向き合い続ける彼は、葵にとっても憧れであり、同時に最も直視できない存在でもあった。

「ええ、もう監督に提出しておいたわ。大和くん、後半のピッチが少し落ちていたから、明日のフォーム修正に活かしてね」

葵はいつものように冷静で完璧なマネージャーの笑みを浮かべて返答した。大和は「助かるよ」と短く答え、タオルで濡れた髪を拭いながら去っていった。

だが、葵の心の中は穏やかではいなかった。大和の引き締まった背中を見送りながら、彼女はポケットからスマートフォンを取り出し、素早く裏アカを開いた。

『今日の練習、大和くんのタイムチェックを担当。本当はタイムのことより、最後まで全力で泳ぎ切ったあとの苦しそうな、でもやりきった顔に見とれてたなんて口が裂けても言えない。私のバカ』

送信ボタンを押し、葵はそっと胸をなでおろした。このアカウントを知る者は誰もいない。はずだった。

練習が終わり、片付けを終えて部室を出ようとした時、葵は自分のスマートフォンがないことに気づいた。血の気が引く思いでプールサイドへ戻ると、そこには画面をじっと見つめる大和の姿があった。通知音でロック画面が点灯し、そこに表示されていた裏アカの最新投稿のプレビューを、彼は偶然目にしてしまったのだ。

「これ……葵さんのだよね？」

大和の静かな声が、誰もいないプールに響き渡った。葵はその場に立ち尽くし、全身の力が抜けていくのを感じていた。

「ち、違うの！ それは……ただの冗談というか、架空のポエムみたいなもので……！」

葵は必死に言い訳を並べようとしたが、声は震え、顔は真っ赤に染まっていた。大和の手の中にあるスマートフォンには、葵が過去数年間にわたって投稿してきた、大和への応援や秘めた想い、そして自分の不器用さに対する嘆きが全て残されている。

大和は画面から目を離し、ゆっくりと葵の方へ歩み寄ってきた。その表情からは真意が読み取れず、葵は恐怖で思わず一歩後退した。

「本当に、全部葵さんが書いたの？」 「……ごめんなさい。嫌だったよね。裏でこんなこと書いてるなんて、気持ち悪いって思われても仕方ないよね」

葵は涙をこらえながら頭を下げた。マネージャーとしての完璧な城壁が崩れ去り、無防備な素顔を晒してしまった羞恥心で胸が押しつぶされそうだった。

「明日からの練習、もう私……どんな顔してマネージャーをやればいいかわからない」

そう呟いて立ち去ろうとする葵の腕を、大和が強い力で掴んだ。

「待ってくれ。気持ち悪いなんて、一言も言ってないだろ」

大和の声には、いつもの冷徹な集中力とは異なる、生々しい動揺が含まれていた。

「俺は……葵さんがいつも俺に冷たいのは、マネージャーとして厳しく接してくれてるからだと思ってた。でも、まさかこんな風に思われてたなんて、思いもしなかったんだ」

二人の間に流れる空気が変わった。他人の本音が露わになったことで、それまで守られていた安全な距離感が完全に破壊されたのだ。葵は自分のアカウントがバレたことの恐ろしさと同時に、大和の視線が今までになく熱を帯びていることに気づき、胸の動悸を抑えられなくなっていた。

裏アカの存在が露呈してから数日、葵と大和の関係は妙なぎこちなさをはらんでいた。葵は練習中、大和と目を合わせることができず、必要最低限の業務だけを機械的にこなそうとした。しかし、大和の視線は以前よりも頻繁に葵を追うようになっていた。

大会前最後の調整日。大和のタイムは珍しく伸び悩んでいた。集中力が散漫になっているのは一目瞭然だった。

練習後、誰もいなくなった観客席で、葵は大和にドリンクボトルを手渡した。

「大和くん、最近集中できてないよ。私のせいなら……本当にごめんなさい。大会が終わったら、私、マネージャーを辞めるから」

葵が意を決して告げると、大和はボトルを受け取らず、葵の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「辞めるなんて言うなよ。俺のタイムが上がらないのは、葵さんのせいじゃない。……いや、半分は葵さんのせいかもしれないけど」

大和は少し困ったように笑うと、深く息を吸い込んだ。

「あの投稿を見てから、俺、ずっと考えてたんだ。葵さんが裏で書いてた言葉と、目の前にいる葵さんの表情を。俺は、タイムの数字しか見てくれないマネージャーじゃなくて、俺自身の努力や苦しみを見てくれていた葵さんのことが、ずっと気になってたんだってことに気づいた」

「え……？」

「裏アカの画面じゃなくて、直接俺の目を見て言ってほしい。『カッコよかった』って。そう言われたら、俺、どんなタイムでも出せる気がするんだ」

大和のストレートな言葉が、葵の胸に深く突き刺さった。文字という無機質な画面の陰に隠れて逃げていたのは自分だったのだと、葵は初めて悟った。

「大和くん……」

葵はスマートフォンの画面を落とし、大和の胸元をしっかりと見つめた。

「明日の大会、絶対に一番になって。誰よりもカッコいい大和くんの泳ぎを、私、一番近くで見届けるから」

それは、裏アカの投稿ではなく、彼女自身の声で放たれた初めての素直な本音だった。

大和の顔に、これまで見せたことのない力強い笑みが浮かんだ。「任せとけ」と短く答えた彼の声には、もう何の迷いもなかった。

プールサイドに響く水音と、二人の呼吸。画面越しの仮面を捨て去った二人は、ここから新しい関係の一歩を踏み出すのだった。