【激ヤバ】『この催●アプリ… 本当に効いてるよな…？な！？』クレスタ（呉マサヒロ）

アプリを使い始めてから数日が過ぎた頃、湊は奇妙な現象に悩まされていた。葵と会話をしているとき、彼女が口にする言葉とは裏腹に、頭の中に直接響くような「声」が聞こえるようになったのだ。

「また湊くんが変な資料を作ってきた……。でも、一生懸命考えてくれたんだな、少し可愛いところもあるかもしれない」

ある日の残業中、葵が冷たい表情で「ここ、ミスがありますよ」と指摘した直後、湊の脳裏にはそんな独り言が鮮明に再生された。耳鳴りか、それとも自分の都合の良い妄聴か。湊は動揺を隠しきれなかったが、それと同時に胸が高鳴るのを抑えられなかった。

「本当に……効いているのか？」

不安と期待が入り混じった感情を抱えながら、湊はさらにアプリの機能を試すようになった。葵だけでなく、周囲の同僚たちの思考の断片が流れ込んでくる。だが、葵に対する執着だけは日増しに強くなっていった。彼女の心が自分に向いているという確信が欲しくて、湊は無意識のうちにアプリに依存していく。

ある夜、仕事帰りのカフェで、湊は意を決して葵に話しかけた。「最近、なんだか距離を感じるんだけど……何か怒ってる？」 葵は驚いたように目を丸くし、いつものクールな笑みを浮かべて「そんなことありませんよ、気のせいです」と答えた。しかし、その瞬間、アプリを介して聞こえてきたのは、「どうしてそんなにまっすぐ見つめてくるの……心臓がうるさいよ」という、葵の戸惑いに満ちた本音だった。

表向きの冷淡さと、内面の見え隠れする熱量のギャップ。それに触れるたび、湊は自分が取り返しのつかない領域に踏み込んでいることを実感しながらも、その甘美な錯覚から抜け出すことができなくなっていた。

アプリの力が日常を侵食するにつれて、湊の精神状態は次第に追い詰められていきた。他人の本音が聞こえるという異常事態は、周囲との人間関係を奇妙な緊張関係に変えていった。誰が何を考えているのかを常に意識せざるを得なくなり、湊の表情には疲労の色が濃くなっていった。

そんな湊の変化に最初に気づいたのは、葵だった。ある日の夕方、資料室の整理を手伝っていた葵は、顔色を悪くしてデスクに向かう湊の手元をじっと見つめた。

「湊くん、最近様子がおかしいですよ。何か悩んでいるなら、私に……いや、なんでもありません」

その言葉の裏で、葵の心から響いてきたのは、「助けてあげたいのに、どうして私を遠ざけるの？」という切実な響きだった。湊はその声に突き動かされるように、スマートフォンをテーブルの上に置き、震える声で告げた。

「ねえ、葵さん。このアプリを知っているかい？ 僕たちの心をつないでくれる魔法の道具なんだよ」

葵は怪訝そうに画面を覗き込み、そして冷ややかにため息をついた。 「そんなもの、ただのジョークアプリか、湊くんの思い込みでしょう？ そんなものに頼らないと私と向き合えないの？」

その言葉は、アプリの音声以上に鋭く湊の胸を突いた。アプリが作り出した疑似的な共鳴ではなく、目の前にいる生身の葵が自分をどう見ているのか。湊は急に怖くなった。もし、アプリの効力がすべて幻覚で、葵が自分に対して抱いている感情が本当は冷淡なものだったらどうしようという恐怖が襲ってきたのだ。

「違う、これは本物だ……だって、葵さんの本当の気持ちが聞こえるから……！」 湊の叫び声に、葵は息を呑んだ。その瞳に浮かんでいたのは、怒りではなく深い悲しみと、行き場のない戸惑いだった。

オフィスの静まり返った空間で、湊と葵は互いを見つめ合ったまま動けずにいた。スマートフォンの画面は薄暗い光を放ち続け、不気味な電子音がかすかに響いている。

「これを作動させてから、私の何が見えていたの？」 葵の低い、しかし震える声が響いた。湊は言葉に詰まった。彼女の頭の中から聞こえてきた温かい言葉の数々を口にすれば、自分がどれほどプライベートな領域に踏い込んでいたかを認めることになる。

「君が……僕のことを嫌いじゃないって、分かったんだ」 「そんなの、アプリがなくても少しは見ればわかることだったわよ」

葵はそう呟くと、湊の手からスマートフォンをそっと取り上げた。画面に表示されているのは、見知らぬ開発者名と、怪しげな利用規約の文字だけだった。特別な機能など最初から存在していなかったのかもしれない。ただ、お互いの目を真っ直ぐに見ようとせず、都合の良い道具に頼り切っていた自分たちの臆病さが、この状況を作り出したのだと湊は悟った。

「消してくれ……いや、僕が消すよ」

湊は震える指で削除ボタンを押し、画面の光を完全に消し去った。暗くなったディスプレイには、自分の冴えない顔と、少し泣きそうな表情をした葵の姿が反射していた。

アプリの効力が消えたあと、静寂が戻った世界はどこか頼りなく、そして不思議なほど爽やかだった。もう他人の頭の中の声は聞こえない。だが、目の前にいる葵が自分に向けている視線には、以前のような冷たさではなく、かすかな温もりが宿っているように感じられた。

「帰ろう、湊くん」 「うん……一緒に、ね」

二人は並んでオフィスの扉を出て行った。ポケットの中のスマートフォンはもうただの機械に戻っていたが、そこから始まった小さな迷路を抜けた彼らの足取りは、以前よりも確かなものになっていた。