【激ヤバ】『河川敷のえっち当番にサレちゃって』花森バンビ

物語の舞台は、なだらかな流れを持つ大きな川のほとり、どこまでも広がる緑豊かな河川敷である。主人公である会社員の蓮（れん）は、地域住民の持ち回りで回ってきた河川敷の清掃当番に、なぜか不本意ながらも参加することになった休日を迎えていた。平日はデスクワークに追われ、休日は家で静かに過ごすことが多かった蓮にとって、朝早くから外に行って汗を流すこの当番は、少しばかり億劫なイベントであった。指定されたエリアに赴くと、そこにはすでに作業用の軍手をはめ、テキパキと準備を進めている一人の女性の姿があった。彼女の名前は葵（あおい）。近所に住むフリーランスのデザイナーで、彼女もまた、この日の当番に任命されていたのだった。

初めは「お疲れ様です」と形式的な挨拶を交わしただけで、二人はそれぞれの担当区画で黙々と草むしりやゴミ拾いを始めた。しかし、春の心地よい風が吹き抜ける中、蓮はふと葵の手元に目をやった。葵は伸びすぎた雑草にてこずり、小さなスコップで悪戦苦闘していた。見かねた蓮が「手伝いましょうか」と声をかけたことがきっかけで、二人の間に穏やかな会話が生まれ始めた。作業の手を止め、持参した水筒のお茶を飲みながら、最近の天気や近所の美味しいパン屋の話題で盛り上がるうちに、初対面の気まずさはすっきりと消え去っていった。ただの面倒な当番だったはずの時間帯が、思いがけず心地よいコミュニケーションの場へと変わっていくのを感じながら、二人は午前の作業を和やかに終えたのであった。

河川敷の清掃当番は一度きりではなく、月に一度のペースで巡ってくるものだった。最初の出会いから数ヶ月が経ち、季節は初夏へと移り変わっていた。不思議なことに、蓮も葵も、当番の日が近づくにつれて、どこか密かな期待感を抱くようになっていた。今では作業の合間だけでなく、終わったあとに一緒に近くのカフェで冷たいドリンクを飲みながらおしゃべりするのが、二人にとって大切なルーティンになっていた。

ある日の夕方、いつものように河川敷で作業を終えて歩いていると、突然の夕立に見舞われた。晴れ渡っていた空が急に曇り、激しい雨粒が落ちてきたため、二人は慌てて近くの古い東屋へと駆け込んだ。雨宿りを余儀なくされたその狭い空間で、肩を寄せ合うようにして雨が通り過ぎるのを待つことになった。濡れた髪をタオルで拭きながら、葵がふっと柔らかい笑みをこぼした。「なんだか、こういうハプニングも悪くないですね」その言葉に、蓮は胸の奥が温かくなるのを覚えた。雨音だけが響く静かな空間の中で、二人の距離は物理的にも心理的にも急接近した。互いのこれまでの人生観や、仕事に対する情熱、これからの夢について語り合ううちに、ただの「顔見知り」から「かけがえのない存在」へと、お互いの心が確実にシフトしていることに気づいたのである。雨が上がり、夕日がドラマチックに空を染め上げる頃、二人は並んでゆっくりと家路についた。

季節は巡り、秋の気配が感じられる頃、河川敷の清掃当番の最終日を迎えることになった。定期的な当番のスケジュールはこれで一段落となるため、蓮の心には言い知れない寂しさが広がっていた。当番がなくなれば、自然と顔を合わせる機会も減ってしまうのではないかという不安がよぎったからだ。しかし、この関係をこのまま終わらせたくないという強い気持ちが、蓮の中で確固たるものに育っていた。

秋晴れの心地よい青空の下、二人はいつも通りにてきぱきと作業を進め、すべてのゴミ袋を回収し終えた。作業が完了し、ベンチに並んで座ったとき、静かな沈黙が流れた。その沈黙を破るように、蓮は意を決して葵に向き直った。「当番が終わっても、こうして一緒に河川敷を歩いたり、お茶を飲んだりする関係を続けたいのですが……僕と一緒に、これからはプライベートでも出かけてくれませんか」とまっすぐに想いを伝えた。

葵はその言葉を聞いて驚いた表情を見せたが、すぐに満面の笑みを浮かべ、嬉しそうにうなずいた。「私も、同じことを考えていました」その瞬間、河川敷を吹き抜ける風が一層優しく感じられた。二人が出会い、距離を縮め、たくさんの思い出を重ねてきたこの場所は、二人にとっての特別な原点となった。当番という偶然のきっかけから始まった物語は、ここから本当の意味での甘い恋の物語として新しい一歩を踏み出すことになったのである。